Harriet Tubman fut une figure majeure de la lutte contre l’esclavage aux États-Unis et des combats pour les droits civiques et pour la cause des femmes.

Née esclave dans le Maryland vers 1820, elle s’échappa en 1849 et réussit, avec l’aide d’un réseau de Quakers qui avaient mis au point un itinéraire secret de fuite (« le chemin de fer »), à atteindre la Pennsylvanie, guidée par un « conducteur ».

Par la suite, elle joua elle-même le le rôle de « conducteur », retournant clandestinement dans les états esclavagistes pour aller chercher et convoyer d’autres esclaves échappés.

Après le début de la guerre de Sécession (1861) Harriet Tubman s’engagea dans les troupes de l’Union, s’occupant principalement, après le 1er acte d’abolition signé par Lincoln le 1er janvier 1863 (visant les territoires occupés par les Confédérés) d’aller libérer les esclaves. Elle accomplit des missions extrêmement périlleuses en territoire ennemi.

Après la guerre, l’abolition obtenue (1865), Harriet Tubman milita pour l’égalité des droits sans distinction de sexe ni de couleur. Elle réclama notamment le droit de vote pour les femmes.