Richard Allen, né esclave le 14 février 1760 à Philadelphie (Pennsylvanie) se convertit très jeune au méthodisme dans le cadre de l’église Saint-George de Philadelphie. Mais, ayant racheté à son maître sa liberté en 1783, il renonça à ce culte en 1787, du fait du racisme que les fidèles afro-descendants y subissaient, et fonda à Philadelphie, dans une forge désaffectée, une nouvelle église, exclusivement afro-américaine, la Bethel African Chruch.

Parallèlement, Allen, très engagé dans la lutte contre l’esclavage, fonda une société d’entraide, la Free American Society.

Aidé par sa femme, il s’occupait de protéger et de faire passer au Nord les esclaves marrons du Sud.

En 1816, avec 16 autres Afro-descendants, Allen créait à Philadelphie l’African Methodist Episcopal Church, et il en était élu le premier évêque.

L’église devait essaimer dans les Etats du Sud, en particulier à Charleston (Caroline du Sud) où un lieu de culte a été la cible d’un attentat raciste faisant 9 morts, le 17 juin 2015.

Allen est mort à Philadelphie le 26 mars 1831.