Nina Mae McKinney est née en 1912 à Lancaster (Caroline du Sud, USA). Elle partit à New York à l’âge de 15 ans pour étudier la comédie et débuta à Broadway en 1928 dans une comédie musicale intitulée Blackbirds.

Remarquée par King Vidor, elle fut embauchée pour tenir le rôle principal dans son film Hallelujah (1929) dont le casting était composé exclusivement d’Afro-Américains.

Par la suite, Nina Mae McKinney signa avec a MGM, et fut la première actrice afro-américaine à être en contrat avec un studio d’Hollywood.

On la vit dans Sanders of a river , un film britannique de 1935 situé au Nigeria où elle donnait la réplique à Paul Robeson.

Du fait des difficultés à obtenir la place qui aurait dû lui revenir à Hollywood, où les codes racistes étaient en vigueur, Nina Mae McKinney, réduite le plus souvent aux « race movies » (productions destinées au public afro-américain) travailla beaucoup en Europe et notamment pour la télévision britannique dans les années 30.

 

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